En Colombia encontramos 14 géneros y
nueve subgéneros con aproximadamanete 120 especies
identificadas hasta ahora , conocidas como angelitas,
perreras, candela, guare, y otros que varían según la región
del país. Se han encontrado desde el nivel del mar hasta los
3.400 m de latura, notándose su preferencia por los bosques
secos y húmedos tropicales y bosques muy humedos premontanos.
Un porcentaje pequeño (9,32%) de abejas sin aguijón
pertenecen a la fauna de abejas altoandinas; once especies
habitan por encima de los 2.500 m y llegan hasta los 3.400m;
el resto de las especies están distribuidas a menores
alturas, con el máximo número de especies entre los 500 y
1.500 metros sobre el nivel del mar.
Nidificación
Las Meliponinos nidifican en casi
cualquier cavidad que encuentren disponible, desde agujeros
de arboles, piso o paredes, incluyendo tumbas de los
cementerios, hasta nidos abandonados de cerambícidos o nidos
vivos de Nasutitermes (termitas) y hormigas, acondicionando
estos sitios a sus necesidades; tambien son capaces de hacer
nidos completamente subterráneos, hasta cuatro metros bajo
tierran (por ejemplo: Geotrigona), completamente expuestos,
pendientes de ramas de árboles (Paratrigona) o sobre paredes
de edificiaciones (Partamona). La entrada al nido puede ser
un tubo de cera, ya sea recto (como en Scaptotrigona,
Nannotrigona o Tetragonisca), en forma de trompeta (Tetragona,
algunas especies de Melipona) o un orificio por donde sólo
cabe una abeja.
El principal material utilizado en la
construccion del nido es el cerumen (mezcla de cera
secretada de los tergos metasomales y resinas o gomas
recolectadas por las abejas); algunas especies adicionan
otros materiales, tales como pedazos de ojas, ramas,
excrementos, barro y, aun, productos artificiales como brea
y pintura. La mayor parte de las especies construye en el
plano horizontal, con celdas de tamaño uniforme y
cilíndricas (excepto por algunas especies que hacen celdas
reales). Generalmente, la región de cria esta rodeada por un
involucro, estructura consistente en capas de láminas de
cera superpuestas pero dejando espacios para circulacion de
abejas. A diferencia de Apis mellifera, las celdas son
aprovisionadas masivamente, en seguida la reina pone un
huevo y las obreras cierran la celda (APO). El alimento es
depositado en potes especiales, de mayor tamaño y más anchos
que las celdas, generalmente ubicados en las proximidades de
la región de la cría. El tamaño de las colonias es bastante
variables y va desde especies de Melipona con poblaciones
que no pasan de 100 a 500 abejas, hasta otras como Trigona
spinipes que pueden contener algo más de 100.000 individuos.
El nido más grande que se conoce es de Trigona amazonensis;
esta especie hace nidos expuestos, de resina, de unos seis
metros de largo por un metro de ancho.
No se sabe mucho acerca de la forma
como las abejas sin aguijón se aparean. Se sabe que realizan
vuelos nupciales, y que por lo general las reinas se aparean
con un solo macho. Sin embargo, se han detectado algunas
especies (T. angustula, S. postica) que pueden tener
apareamientos múltiples. En abejas de género Melipona no hay
congregación de machos cerca del nido, mientras que en
abejas del género Origina, los machos se reúnen a la entrada
de los nidos.
Ciclo de desarrollo
Al igual que todos los Hymenoptera su
ciclo de desarrollo pasa por las etapas de huevo, larva,
prepula, pupa y adulto (metamorfosis completa). Su duración
depende de la especie. En las baejas del género Trigona las
obreras y los machos se desarrollan en el mismo tipo de
celdas, mientras que las reinas tienen celdas de mayor
tamaño. En el género Melipona todos los miembros de la
colonia nacen en celdas iguales. La producción de cría sigue
una secuencia muy bien establecida, pero tiene sus
variaciones entre especies: construcción de celdas,
aprovisionamiento, postura del huevo y operculación de la
celda. Este proceso se caracteriza por intensas
interrelaciones entre los miembros de la colonia.
A diferencia de Apis mellifera, las
obreras de algunas especies pueden poner huevos en presencia
de la reina; dependiendo el tipo de huevo su destino es
diferente: hay huevos estériles, troficos, cuyo objetivo es
servirle de alimento a la reina antes de la oviposición;
estos huevos son de forma y tamaño diferente a los huevos
fértiles, también puestos por las obreras, pero que darán
origen a machos. Es interesante notar que la mayor parte de
los machos producidos en una colonia de abejas sin aguijón
son hijos de obreras
Defensividad
A pesar que su aguijón es reducido o
ausente, no están indefensas. Exhiben diversos mecanismos,
desde en simple hecho de huir, hasta el ataque furioso de
muchas obreras, mordiendo, impregnando de resina o aun
depositando sustancia cáusticas sobre la piel del individuo,
como es el caso de las abejas del género Oxytrigona. Además,
las formas de las entradas al nido, los sitios de
nidificación y la misma arquitectura interna representan
estrategias para que los agresores desistan de sus intentos.
