La próxima vez que coma un tomate o un arándano, podría deberse al esfuerzo de un trabajador humilde y raramente celebrado.
Mientras el misterioso colapso o
despoblamiento de colmenas ha llevado a una proliferación de campañas
para salvar a las abejas melíferas, poco se ha hablado del declive de su
pariente menos popular pero con un papel igualmente crucial en la
polinización de cultivos.
Los abejorros no sólo tienen características que
los hacen mucho más eficientes para polinizar cultivos como el tomate,
sino que también son vitales para la supervivencia de una gran variedad
de flores silvestres.
Si bien no han sido afectados por el fenómeno
del colapso de colmenas, son más vulnerables a la pérdida de hábitat y
los cambios en las prácticas agrícolas.
Su declive se ha venido registrando no solamente
en Europa. Un estudio de ocho especies en Estados Unidos encontró que
cuatro se mantenían estables, pero las otras habían disminuido en hasta
un 96%.
"Los abejorros requieren sitios de anidación sin
perturbaciones y plantas que florezcan, en el caso del Reino Unido, de
marzo a setiembre. La agricultura puede alterar en forma dramática el
hábitat de tal forma que los abejorros se queden sin lugares donde
establecer sus colonias. Aún si los cultivos producen flores, si son
tratados con insecticidas esto también afectará a los abejorros, al
igual que el uso de herbicidas para combatir malezas, que también
acabará con las flores silvestres", dijo a BBC Mundo Juliet Osborne,
investigadora de la Universidad de Exeter, en Inglaterra.
El declive se debe a una combinación de
factores, según la científica británica, incluyendo la pérdida de
hábitat y flores silvestres. "No sabemos cuán importantes son los
pesticidas en términos de mortandad, pero estamos estamos estudiando
esto y creemos que pueden ser un factor contribuyente".
Capacidad vibratoria
En el Reino Unido las abejas melíferas polinizan
sólo un tercio de los cultivos, según un estudio reciente de Simon
Potts, profesor de la Universidad de Reading, en Inglaterra, publicado
en Agriculture, Ecosystems and Environment.
Las flores del tomate sueltan el polen por medio de vibración. Los otros dos tercios son polinizados por otros
insectos, como los abejorros y los sírfidos, que a veces se confunden
con las avispas y las abejas.
Las abejas tienen lenguas cortas, pero los
abejorros, con una lengua más larga y un cuerpo de mayor tamaño, son más
indicados para polinizar ciertas flores. Los abejorros utilizan además
un método conocido como polinización por zumbido, que es más efectivo
que el de las abejas en algunas especies como el tomate.
La flor del tomate sólo suelta el polen por
medio de vibración. Los abejorros pueden realizar este movimiento de
forma altamente eficaz por su tamaño y capacidad vibratoria.
Al igual que las abejas, estos insectos se
alimentan de néctar y colectan polen para alimentar a sus crías. Pero
usan estrategias diferentes en la búsqueda de fuentes de alimento.
Las abejas usan exploradoras que a su retorno
comunican a la colmena la ubicación de las flores mediante una compleja
danza. Los abejorros, en cambio, no cuentan con un sistema de
comunicación tan efectivo y por esto exploran en forma individual. Es
difícil que toda una colonia emigre de un cultivo en busca de una fuente
mejor de alimento.
Prácticas agrícolas
Los abejorros son especialmente vulnerables a los cambios en el ecosistema, según Osborne.
Osborne colocó transmisores en abejorros y constató que no suelen desplazarse en un radio amplio en busca de alimento.
Osborne colocó transmisores en abejorros y
constató que si bien algunos individuos se alejaban hasta cuatro
kilómetros de la colmena en busca de alimento, la mayoría permanecía en
un radio de unos pocos cientos de metros.
"Basta por ejemplo con que un agricultor cambie
el manejo de sus campos para que haya menos flores silvestres y los
abejorros sean afectados porque no expanden su búsqueda", señaló la
investigadora.
Para agravar aún más el panorama, las reservas
de alimento en las colmenas de abejorros se agotan en pocos días, a
diferencia del caso de la abejas, que suelen guardar depósitos mayores.
Los abejorros parecen estar en declive en gran
parte del Reino Unido, pero cuantificar el declive es difícil, según
dijo Osborne. Las abejas melíferas son monitoreadas por apicultores,
pero en el caso de los abejorros y otras poblaciones silvestres es mucho
más complejo hallar nidos y estimar poblaciones.
"Los abejorros son mejores que otros insectos en la polinización de algunas plantas como tomate, arándano, manzana y pera. Así que si queremos seguir disfrutando una dieta saludable y variada, debemos respetar nuestros abejorros"
Juliet Osborne
"No hay buenos datos sobre la abundancia de los
abejorros, ni en Europa ni otras regiones. Pero sí tenemos información
sobre el rango de actividad de diferentes especies, que indica
reducciones dramáticas para algunas especies en Norteamérica, Europa y
partes de Asia. No hay tanta información, sin embargo, para el resto de
Asia o para América del Sur", señaló la investigadora a BBC Mundo.
La pérdida de polinizadores puede tener serias
consecuencias económicas y esto queda en claro cada febrero en
California, cuando cerca de un millón de panales son trasladados al
estado para polinizar los almendros.
En China, la desaparición de polinizadores
naturales en zonas del suroeste ha llevado a su reemplazo por una labor
intensiva y manual en áreas de perales y manzanos.
Los investigadores señalan que si se quiere
seguir contando con el trabajo vital de los aberrojos, será necesario un
manejo más amigable fundamentalmente de los campos agrícolas,
asegurando el manteniento de una diversidad de plantas silvestres que
florezcan en diferentes épocas del año.
Según Osborne, "los abejorros son mejores que
otros insectos en la polinización de algunas plantas como tomate,
arándano, manzana y pera. Así que si queremos seguir disfrutando una
dieta saludable y variada, debemos respetar nuestros abejorros".
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