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Uno de los
mecanismos que las plantas utilizan para defenderse de los herbívoros es
producir sustancias tóxicas que acumulan en sus tejidos. Los herbívoros a su
vez han desarrollado mecanismos para evitar alimentarse de estas plantas, o de
los tejidos que contienen las partes tóxicas de las mismas. Uno de estos
mecanismos es detectar estas sustancias a través del gusto. Los sabores amargos
generalmente indican que hay algún compuesto tóxico y que es mejor no ingerir
esa planta. Un grupo de sustancias químicas tóxicas usadas por las plantas son
los alcaloides, entre los que se encuentran la cocaína, la nicotina, y otras
drogas, y que tienen sabor amargo. Estas sustancias también son tóxicas para
los insectos, que han desarrollado la capacidad de detectarlos y evitan
ingerirlos. Por eso ha llamado la
atención a los científicos que el néctar de algunas flores polinizadas por
abejas contenga cafeína. En los seres humanos el café, aparte de mantenernos
despiertos, nos ayudar a memorizar. Como las abejas utilizan la memoria para
recordar donde están las zonas de flores con más polen, un grupo de
investigadores del Reino Unido y USA realizó un estudio que se ha publicado
recientemente en la prestigiosa revista "Science",
en el que se planteó la hipótesis de que las flores incluyen cafeína en el
néctar para que las abejas las visiten con más frecuencia, lo que les
resultaría en una mayor polinización.
El estudio tiene varios pasos. Lo primero que se preguntaron los científicos es cuanta cafeína producen los géneros Coffea y Citrus, que son los mismos géneros del café, los naranjos y limones, y que son especies que se sabe que producen cafeína y que tienen flores muy fragantes, y que se benefician de los polinizadores produciendo más fruto. Extrajeron el néctar y lo analizaron químicamente y lo que encontraron es que el néctar de todas estas flores tenía cafeína hasta niveles parecidos a los de una taza de café en alguna de las especies. Por lo tanto las abejas que visitan esas flores ingieren una cantidad significativa de cafeína. Sabiendo que la cafeína es repelente para las abejas se preguntaron si los niveles de cafeína presentes en el néctar de estas plantas es tolerable por las abejas.
El estudio tiene varios pasos. Lo primero que se preguntaron los científicos es cuanta cafeína producen los géneros Coffea y Citrus, que son los mismos géneros del café, los naranjos y limones, y que son especies que se sabe que producen cafeína y que tienen flores muy fragantes, y que se benefician de los polinizadores produciendo más fruto. Extrajeron el néctar y lo analizaron químicamente y lo que encontraron es que el néctar de todas estas flores tenía cafeína hasta niveles parecidos a los de una taza de café en alguna de las especies. Por lo tanto las abejas que visitan esas flores ingieren una cantidad significativa de cafeína. Sabiendo que la cafeína es repelente para las abejas se preguntaron si los niveles de cafeína presentes en el néctar de estas plantas es tolerable por las abejas.
... continuará
Autor: César Gemeno - entomòleg (UdL)
